Die Saison
Vorsaison
Vor Beginn der eigentlichen Footballsaison spielt jedes Team vier Testspiele (preseason
game, inoffiziell auch exhibition game). Die im August und Anfang September
stattfindende Vorsaison dient dazu, neu erworbene Spieler an die Mannschaft und (im Falle
von Rookies) an die Ligakulisse zu gewöhnen. Stammspieler kommen in diesen Spielen kaum
zum Einsatz, um Verletzungen zu verhindern.
Die reguläre Saison
Die reguläre Saison (Regular Season) beginnt Anfang September. Ähnlich wie im
College Football besitzt auch die NFL mit derzeit 32 Teams deutlich mehr Mannschaften als
Spieltage (derzeit sind es 17; jedes Team hat 16 Spiele und ein spielfreies Wochenende,
genannt Bye). Ein „Jeder gegen Jeden“-Spielbetrieb wie in einer typischen
europäischen Liga, in der alle Teams je zweimal (daheim und auswärts) gegeneinander
antreten, wird nur innerhalb der jeweiligen Division aus vier Mannschaften durchgeführt.
Die Playoffs
Die Qualifizierung für die Endrunde wird aus historischen Gründen weiterhin in AFC
und NFC getrennt durchgeführt, auch wenn so nicht immer die insgesamt zwölf besten Teams
weiterkommen. Jeweils sechs Teams qualifizieren sich für die Playoffs. Dies sind jeweils
die Sieger der vier Divisionen Nord, Süd, Ost und West sowie die zwei bestplatzierten
Teams („Wildcards“) einer Conference, die anhand des Sieg-Niederlage-Verhältnis
ermittelt werden. Theoretisch können also drei Teams einer Division in den Playoffs
antreten und die „Divisional Playoffs“ erreichen.
Die beiden besten Divisions-Sieger haben in der „Wild Card Round“ ein
Freilos und können sich ausruhen, wenn der drittbeste Divisions-Sieger das schlechtere
Wild-Card-Team empfängt, und der schlechteste Divisions-Sieger das bessere
Wild-Card-Team. In den darauffolgenden „Divisional Playoffs“ hat der beste
Divisions-Sieger Heimrecht gegen das schlechtere Team, das sich in der Wild-Card-Runde
durchsetzte, während der zweitbeste Divisions-Sieger das bessere Team empfängt. Die
Sieger der Playoffs wiederum entscheiden im Stadion des Besserplatzierten ihre
„Conference Championships“. Im Super Bowl treten dann, auf vorher festgelegtem
Platz und meist nach einem Wochenende Pause, die Champions von AFC und NFC gegeneinander
an.
Super Bowl
Der Super Bowl ist das Finale der NFL. Es ist weltweit eines der größten
Einzelsportereignisse und erreicht in den Vereinigten Staaten regelmäßig die höchsten
Einschaltquoten aller TV-Sendungen des Jahres. Das Spiel und die verwandten Festivitäten
zusammen heißen Super Bowl Sunday, und haben im Laufe der Jahre den Status eines
inoffiziellen nationalen Feiertags in den USA erreicht. Meistens findet er Ende Januar
statt, in den letzten Jahren ist es aber meistens auf den ersten Februar-Sonntag
verschoben worden.
Pro Bowl
Der Pro Bowl ist im American Football das letzte Spiel der Saison, noch nach dem Super
Bowl. Beim Pro Bowl treten die besten Spieler der AFC gegen die besten Spieler der NFC an.
Der Pro Bowl ist ein sehr ernst genommenes All-Star-Game. Die Farbe der NFC ist blau,
während die AFC rot trägt. Das Team des Super-Bowl-Gewinners wird als Heimmannschaft
genannt und hat Trikots in seiner Farbe zusammen mit weißen Hosen an. Das andere Team
trägt ein weißes Jersey mit Hosen in Teamfarbe. Jeder Pro-Bowl-Spieler trägt den Helm
seines NFL-Teams und hat Aufnäher seines Team-Logos auf dem Jersey. Die Headcoaches
tragen traditionell rote bzw. blaue Hawaiihemden.
